La Prima guerra mondiale costitui uno spartiacque nell'organizzazione dell'uccisione umana perché accelerò il ritmo al quale i moderni Stati nazione perfezionavano le tecniche di mobilitazione di tutta una serie di attività - scientifiche , tecnologiche , economiche e psicologiche - allo scopo preciso di annientare i loro nemici .
La Prima guerra mondiale , oltre a essere una scuola di fascismo , fu per molti giovani tedeschi anche una scuola di giudeofobia virulenta . Quando le sorti belliche si invertirono , cominciarono subito ad emergere , dentro e fuori le forze armate , i latenti pregiudizi antiebraici . Nel Giugno del 1916 un deputato antisemita al Reichstag chiese al Ministro della guerra quanti ebrei prestassero servizio al fronte . Per qualche tempo circolavano voci che gli ebrei fossero Druckeberger , ovvero imboscati che evitavano la prima linea per scieglere posizioni più sicure e lucrative lontane dal fronte . Hitler avrebbe ripetuto questa falsità in Mein Kampf , affermando che i soldati ebrei erano codardi che si tenevano alla larga dai combattimenti .
L'effetto di queste voci tendenziose fu tale che il Ministro della guerra ordinò un vero e proprio "censimento degli ebrei" , ma non pubblicò mai i risultati , affermando che erano destinati a uso interno e non pubblico . La realtà , come abbiamo già messo in evidenza , era che gli ebrei avevano molte più responsabilità delle loro controparti tedesche , ma questa realtà fu deliberatamente soppressa da un desiderio collettivo di capri espiatori : tale ricerca di capri espiatori fu spontaneamente e attivamente da partiti , assocciazioni e gruppi di interesse giudeofobici . Tra la gente comune circolavano tuttavia una serie di sconfortanti osservazioni antiebraiche , tendenti tutte a dimostrare che gli ebrei non hanno ancora guadagnato abbastanza , ecco perché la guerra non è finita . Quando la guerra si rivolse contro la Germania , l'élite al potere , muovendosi in pieno accordo con gruppi antiebraici come la Lega pantedesca o il Partito della patria , suscitò deliberatamente sentimenti antiebraici per distogliere l'attenzione dalla cattiva gestione della guerra e dalle privazioni sofferte dai comuni tedeschi . La sconfitta non fece altro che diffondere ulteriormente l'uso di queste tecniche . Essendo stata indottrinata per quattro anni che la vittoria era dietro l'angolo , la nazione restò stupefatta di fronte alle umilianti disposizioni dell'armistizio e alle successive clausole del trattato di Versailles , che privava la Germania delle forze armate , di tutta la sua flotta mercantile e di preziosi territori in Europa e oltremare , esigendo ripartizioni così ingenti che la sua sopravvivenza economica era seriamente messa in discussione .
A peggiorare le cose , vi fu il caos politico , con il crollo della monarchia , la guerra civile e anni di instabilità politica . Lo shock della sconfitta , accompagnato da un senso di sfiducia collettiva , scatenò una serie di negazioni che oscurarono le vere cause del crollo e resero molto difficile , in un clima di paura , sospetto e recriminazioni , la ricostruzione dei fondamenti socioeconomici della nazione su base democratica . Poiché la guerra non era stata combattuta sul suolo tedesco e il suo esercito tornò in condizioni abbastanza buone , molti tedeschi credettero che esso non fosse mai stato sconfitto in battaglia ; ma fosse stato rovinato in patria , da socialisti , pacifisti , liberali o Ebrei . I Generali , cui andava addossata la responsabilità della sconfitta , la attribuirono invece al disfattismo dilagante in patria e a vere e proprie azioni di boicotaggio .
Nel crollo generale che segui la sconfitta tedesca una sola cosa era chiara : la Vecchia Europa era in rovina . La guerra aveva divorato quasi duemilioni di tedeschi e ne aveva costretti di più all'invalidità permanente . Una generazione di giovani era morta dissanguata sui campi di battaglia d'Europa , e i sopravvissuti segnati per la vita dalla loro esperienza bellica , mancavano delle risorse psicologiche necessarie per costruire una società stabile e pacifica . Con il crollo della monarchia , i tedeschi divennero un popolo orfano , e si divisero in partiti , assocciazioni e gruppi di interesse numerodi quanto spesso reciprocamente opposti . Dal trauma della sconfitta e dalla scomparsa degli antichi simboli dell'autorità nacquero anni di violenza , guerra civile ed estremismo . Lo sviluppo della patologia va visto sullo sfondo di questo caos postbellico , che si prolungò per titti gli anni venti e fu riacceso dalla Grande Depressione del 1929 . In Germania , come ovunque in Europa , una generazione di estremisti vagava per il panorama politico alla ricerca di un leader messianico che potesse redimerli dagli assurdi sacrifici sui campi di battaglia e ravvivare quel senso collettivo dello scopo che era scomparso con le vecchie autorità .
Tra il 1918 e il 1923 la Germania sperimentò tanti di quei sussulti socioeconomici e culturali che fu incapace di sanare le molte divisioni interne e di proteggersi dalla montante minaccia del totalitarismo di destra . Durante questi cinque anni la Germania fu dilaniata da una guerra civile virtuale e dalla depressione economica . Solo nel 1923 la debole repubblica passò da una crisi all'altra : la Ruhr fu occupata dai francesi , in Turinga e in Sassonia erano saliti al potere regimi socialcomunisti ; Amburgo era devastata da insurrezioni comuniste ; la Baviera era caduta in mano a reazionari di destra che minacciavano la secessione dal Reich ; i confini orientali della Germania erano minacciati dai Polacchi e per comprare un dollaro ci volevano 4,6 milioni di marchi tedeschi . La civiltà borghese era sull'orlo del collasso , in particolare quando la valuta tedesca e con essa l'autonomia tedesca , crollò per effetto di una disastrosa inflazione . Molti tedeschi vissuti in questo periodo persero ogni fiducia nel governo , nella sua attendibilità e nelle sue promesse che i risparmi sarebbero stati protetti dalla legge . Per nove anni essi avevano sacrificato vita e risparmi per il governo , in cambio , il governo aveva sperperato un terzo della ricchezza nazionale in una futile guerra , con la conseguenza che prestiti , risparmi e investimenti non avevano più valore alcuno . In questo periodo l'opinione pubblica era animata da una grande collera , e dal relativo desiderio di trovare un capro espiatorio . Eccò perché questi anni sono stati considerati giustamente il periodo di incubazione tanto del nazionalsocialismo quanto di una rinnovata giudeofobia . I due fenomini furono strettamente affini , in quanto presupponevano in una crescente fetta della popolazione tedesca una "mistificazione" delle coscienze .