Nell'Europa occidentale la percezione e il modo in cui essi erano trattati cambiò radicalmente durante l'illuminismo , che a sua volta costitui il culmine di tre secoli di opposizione ad antiche autorità religiose e secolari . L'illuminismo intendeva "demitologizzare" il mondo e ridefinirlo come pura materia in movimento , soggetta a processi nazionali che la mente umana era in grado di comprendere . Amanti dei nuovi principi della scienza di una più ampia prospettiva umanistica conquistata con la riscoperta dei valori dell'antichità classica , gli "illuministi" cercarono di formulare una nuova cosmologia umanistica in sostituzione di quella religiosa , e di modificare il mondo di conseguenza . Irradiandosi dal suo centro francese , l'illuminismo divenne un movimento internazionale di idee , sostenuto in primo luogo da un'avvanguardia di intellettuali che articolavano i valori delle nascenti classi commerciali dei paesi avvanzati d'Europa . Questi valori , sorretti da vasti interessi cosmopoliti e borghesi , asserivano che tutti gli esseri umani erano creati liberi e uguali e dovevano essere liberati dalle forme tradizionali ed arbitrarie di controllo . Per taluni questo nuovo vangelo di liberazione umana , con le sue parole e frasi reboanti - come "ragione" , "progresso" , "dignità umana", "governo fondato sul consenso dei governati" e "libera impresa£ - divenne quasi un movimento secolare millenario , volto a ricostruire con materiali più aggiornati la città celeste dei tempi medioevali . La trasmutazione dello spirito millenarista cristiano nel suo equivalente secolare è innegabile : differiva però lo strumento col quale conseguire questa salvezza terrena . Il XVIII secolo non costituì , una mera riproposizione del XIII secolo , ma uno spostamento radicale dell'asse della civiltà occidentale , un'allontanamento da Dio e dal sovrannaturale col relativo avvicinamento agli esseri umani e alle loro speranze e aspirazioni secolari . Differivano anche i mezzi di questa salvezza : la scienza sostituì la religione come mezzo per battere i nemici di sempre (ignoranza , superstizione , povertà , guerra) e conquistare il nuovo paradiso sociale .
L'Illuminismo , in altre parole , costituì un'importante riorientamento della coscienza umana ; costituì inoltre uno spostamento psicologico giacché parlava una lingua più ottimistica e tollerante , affermando che tutti gli esseri umani sono essenzialmente buoni , che il paradiso va cercato su questa terra piuttosto che nell'aldilà e che per raggiungerlo si dovevano realizzare importanti cambiamenti sociali e politici .
Dietro molte delle affermazioni dell'illuminismo vi era la nuova scenza la quale secondo i suoi sostenitori , era un'impresa cooperativa , cumulativa , empirica e progressiva ; i suoi principi autocorreggenisti avrebbero permesso la retifica degli errori in un modo impossibile per la vecchia teologia perchè , a differenza della fede , fondata su premesse demagogiche e non verificate , la nuova scienza si rifaceva a fatti empiricamente verificati . Data questa fede nella scienza , era inevitabile che quella nella religione diminuisse notevolmente , come in effetti accade . Dai tentativi iniziali di John Locke e dei deisti inglesi di formulare una religione puramente "razionale" , privi di elementi miracolosi e misteriosi , l'illuminismo si mosse costantemente in direzione dello scetticismo filosofico , dell'umanesimo secolare e della miscredenza . La religione divenne sempre più razionalista e quindi meno mistica , emotiva od oltremondana .
Per quanto il XVIII secolo rimanesse legato alla tradizione cristiana , i membri della sua avanguardia filosofica (Voltaire , Kant , Jefferson e altri) abbracciarono idee essenzialmente deistiche e scettiche . Essi invocavano un'ampia tolleranza religiosa e , idealmente , perseguitavano la separazione di Chiesa e Stato .
Come tutte le minoranze oppresse , gli Ebrei accolsero con grande favore le idee dell'illuminismo : essi inoltre , quando queste furono messe in pratica durante la cosidetta età delle rivoluzioni democratiche (1776-1848) , ne divennero i maggiori beneficiari . Gli Ebrei furono lentamente emancipati dalla loro subalternità civile . Nel 1781 Giuseppe II d'Austria , uno dei sovrani più illuminati del XVIII secolo , emanò il suo primo Decreto di tolleranza , affermando che era la cosa cristiana da fare e che era utile per lo Stato . In effetti gli ebrei erano tollerati sempre di più perché il decreto , oltre che giusto , era anche utile da un punto di vista economico . Un acceso dibattito non solo in Germania ma anche in Francia , accusava la società di aver maltrattato gli ebrei e invocava per loro piena cittadinanza ed eguaglianza . Nel 1789 l'assemblea rivoluzionaria francese assicurò agli ebrei piena cittadinanza , e lo stesso fecero tutte le regioni che vennero a trovarsi sotto il dominio francese , come Remania , Westfalia , Svizzera e Italia settentrionale . Baviera , Baden e Wurttemberg seguirono il modello austriaco , concedendo la cittadinanza ma imponendo al contempo talune restrizioni . Lo Stato Prussiano , sconfitto da Napoleone nel 1906 , intraprese le sue riforme interne e nel 1812 concesse agli ebrei l'emancipazione economica ma non politica . Con la fine delle guerre napoleoniche tutti gli ebrei dell'Europa occidentale e centrale erano stati emancipati dalla subordinazione precedente , diventando cittadini o comunque soggetti di diritti nelle nazioni nelle quali risiedevano .
Il fascino dell'emancipazione , che indusse molti ebrei a lasciare i loro ghetti , fu sotto molti aspetti un'arma a doppio taglio . In primo luogo essa sollevò i problemi religiosi e culturali associati all'assimilazione , la quale a sua volta implicava il rischio di minare alla base la religione e la cultura ebraica . In secondo luogo l'assimilazione significava che ci si aspettava che gli ebrei acquisissero le caratteristiche ritenute necessarie per diventare a tutti gli effetti cittadini francesi , tedeschi o italiani , e questo sollevava una questione spinosa , ovvero se la comunità nazionale in cui gli ebrei risiedevano li avrebbero accettati come connazionali a tutti gli effetti e sarebbe stata disposta a dare a loro , in cambio di questa concessione , il diritto supplementare di rimanere ebrei . In terzo luogo , gli ebrei d'Europa sarebbero stati a loro volta capaci di fare concessioni per vivere pacificamente con i loro vicini cristiani ?
Quando , sotto l'impatto dell'emancipazione e l'ondata dell'espansione capitalistica , ebbe inizio l'abbandono dei ghetti , gli ebrei scoprirono rapidamente che la ricchezza era uno dei principali fattori che determinavano la protezione sociale . Essendo assai abili nel commercio e nel prestito del denaro , gli ebrei divennero rapidamente i principali attori della modernizzazione . Anche prima dell'età delle rivoluzioni democratiche , essi avevano prestato il loro servizio come Ebrei di corte , gestendo gli affari finanziari delle corti principesche di tutta Europa . La loro mentalità cosmopolita , assieme alla loro capacità - acquisita nei secoli per necessità - di parlare varie lingue , consentì loro di mettere su imprese internazionali che suscitavano l'invidia dei concorrenti .