Come già evidenziato , una volta giunti nei lager i soldati e i sottufficiali vennero rapidamente avviati al lavoro, mentre gli ufficiali furono chiusi in campi a parte e momentaneamente esclu si dall'obbligo di lavorare (ma subirono incessanti pressioni fisiche e psicologiche per convincerli a offrirsi volontariamente). Il tutto avvenne con le regole di un vero e proprio mercato degli schiavi . Un mercato di carne umana: giovani da sfruttare fino alla consunzione. È significativo ciò che scrive, già nel 1942, in una circolare l'Obergruppenfuhrer Oswald Pohl : «L'impiego della manodopera deve essere completo, nel vero senso della parola , al fine di ottenere il massimo rendimento... Il tempo di lavoro non ha alcun limite . La sua durata dipende dalla struttura del lager... Tutte le circostanze che possono abbreviare il tempo di lavoro devono essere ridotte al massimo. Spostamenti e pause di mezzogiorno soltanto per mangiare, che portano via tempo destinato al lavoro, sono vietati... Il direttore di fabbrica è corresponsabile per i danni aziendali o economici e gli insuccessi... Deve essere ampliato l'impiego di guardie a cavallo, cani da guardia , torri di controllo mobili e ostacoli mobili» . Secondo un'analisi riferita al febbraio 1944, gli Imi furono utilizzati in diversi settori produttivi , con una netta prevalenza dell'industria pesante. I dati parlano chiaro : il 56% fu impiegato in imprese minerarie, metalmeccaniche e chimiche; il 12% in edilizia; il 10,8% nei settori energia , trasporti e comunicazioni ; il 10,6% in altri comparti industriali , compreso quello alimentare; mentre solo il 6% in attività agricole o similari . In circostanze particolar , ma non infrequenti , gli Imi vennero anche utilizzati per rimuovere le macerie delle città bombardate, e qualcuno ci lasciò la vita . Il lavoro, nella maggior parte dei casi, era durissimo: in cambio di ore e ore di fatica , sotto la ferrea sorveglianza dei nazisti , gli internali ricevano un misero vitto e (non sempre) una paga in lager-mark, una moneta che circolava solo nei campi , ma non aveva alcun valore legale all'esterno. Sulle condizioni di lavoro è significativo l'orario : è tremendo, tumì di 12 ore con una sola mezz'ora d'interruzione per cibarsi con una zuppa di rape. Un esempio: la sveglia al campo 1011, dove si costruiscono carri armati e componenti degli aerei, viene data alle 2-2.30 di notte. Fino alle 5.30 si svolge l'appello all'aperto, poi la colonna di forzati si mette in marcia , scortata dagli addetti alla sicurezza della ditta . Chi non è perfettamente allineato o non mantiene il passo, per qualunque motivo, viene segnalato al comandante del campo, un maresciallo tedesco, il quale gli nega la razione giornaliera di pane e in più lo fa bastonare. Il ritorno avviene alle 18; prima di andare a dormire, si beve un litro di rancio caldo di rape e si mangia un pezzo di pane, un filone di pane di circa 200 grammi viene suddiviso tra sette prigionieri con un bilancino, con pochi grammi di margarina , salame o marmellata .
Le fabbriche, le aziende, le fattorie e gli uffici che comprano gli schiavi sono autorizzati ad allestire alloggiamenti o piccoli lager nelle vicinanze dei posti di lavoro. Nascono in tal modo migliaia di centri . I lavoratori coatti fanno parte di quelli che la burocrazia definisce Arbeitskommandos , gruppi di lavoro . Restano isolati dagli altri , sorvegliati giorno e notte, e vengono sfruttati fino al midollo. Molti muoiono per l'esaurimento conseguente alla fame che riduce la loro resistenza al lavoro forzato, altri si ribellano e vengono subito fucilati .
In questo scenario orribile, i nazisti hanno anche modo di lamentarsi . Gli italiani vengono dipinti come lazzaroni , pigri , gente che non ha voglia di lavorare, che trova ogni scusa per darsi ammalata . Alcune testimonianze al riguardo (ma ve ne sono molte altre, dello stesso tenore): «Alla miniera David , su quarantadue lavoratori dichiaratisi malati e visitati dal medico, soltanto cinque lo erano veramente. Il medico di Cels dichiara che la maggior parte di coloro che si danno malati vuole solamente allontanarsi dal posto di lavoro . A Lausitz un lavoratore tedesco si è visto assegnare sette italiani per lavori stradali .
Il tedesco lavorava nonostante il freddo mattutino e il sudore della fatica , mentre gli italiani , con il colletto rialzato, le mani nelle tasche dei pantaloni o del cappotto, saltellavano su un piede e sull'altro, infreddoliti , intomo all'uomo che lavorava .
Questo pregiudizio e fanatismo anti-italiano è alimentato ad arte dalla propaganda nazista . Gli Imi , quando attraversano un villaggio per recarsi al lavoro scortati dalle guardie, vengono spesso insultati dalla popolazione civile, dileggiati con sputi e lanci di pietre, minacciati . Per i tedeschi gli italiani sono «traditori», «badogliani», «vigliacchi», «maiali», «vermi» e altre amenità del genere. Il disprezzo è profondo e condiviso.
In questa scala dell'orrore tra i prigionieri di guerra (escludendo ebrei , zingari e altre «razze» da eliminare) gli italiani occupavano il penultimo gradino: sotto di loro c'erano solo i russi .