La vita nei lager era durissima . La fame, il freddo, la pesantezza del lavoro, le violenze dei tedeschi, la mancanza di assistenza medica provocarono tra gli internati migliaia di morti . In mancanza di informazioni certe si stima che la deportazione costò la vita a circa 50 mila persone.
La maggior parte dei prigionieri visse il periodo dell'internamento letteralmente come un inferno. Alla fine delle sofferenze il bilancio fu deprimente: circa 20 mila morti nei lager - in base alle informazioni tedesche - una cifra che dovrebbe essere certamente incompleta ; circa 5.400 internati morti o dispersi nella zona di operazioni dell'esercito sul fronte orientale; circa 13.300 che persero la vita nell'affondamento delle navi da trasporto; fino a 6.300 trucidati , senza tener conto dei caduti in combattimento si tratterrebbe già di 45 mila morti .
Particolarmente significativo è il caso di Dora , la «fabbrica più crudele d'Europa», un'immensa officina scavata nel cuore della montagna , dove si producevano le terribili V2 . i missili a cui Hitler aveva affidato le ultime speranze di vincere la guerra . In queste officine i turni sono di 12 ore, giorno e notte, e dalle gallerie non si esce mai... la distruzione fisica dei prigionieri avviene attraverso il lavoro bestiale e l'alimentazione ridotta... Muoiono in media 200 prigionieri al giorno . "Ogni mattina" racconta un sopravvissuto "assistiamo alla raccolta dei morti e al loro trasferimento . Vengono caricati confusamente su carriole o vagoncini , con la testa penzoloni e le membra consunte da cui sporgono spaventosamente i muscoli irrigiditi per ì crampi o per la paura di una morte infame, senza conforto e assistenza . Talvolta dal mucchio spunta una testa con le ossa sporgenti e gli occhi che escono dalle orbite . Uno spettacolo che diventa per noi una visione crudele e indimenticabile, perché si ripete ogni giorno . Molti prigionieri vengono assassinati per punizione: un nonnulla e si finisce sulla forca .
Le cifre della mattanza sono impressionanti : dal 28 agosto 1943 all'aprile 1945, sui 60 mila prigionieri di circa venti nazioni che hanno popolato l'intero complesso di Dora , i morti furono oltre 20 mila . La situazione nei lager si fece particolarmente grave verso la fine della guerra, quando da Berlino partì l'ordine di cancellare le tracce della loro esistenza , distruggendo i documenti , le strutture e facendo scomparire i prigionieri . La decisione di Hitler colpì anche gli Imi , molti dei quali persero la vita in esecuzioni di massa . Come a Hildesheim , popolosa città della Bassa Sassonia , dove le vittime furono oltre 200 . «I prigionieri» vengono radunati in una baracca , i nazisti li interrogano e li malmenano, dopo di che scelgono i condannati all'impiccagione che a gruppi di tre o quattro, vengono fatti salire su un tavolo. I carnefici pongono loro il cappio intorno al collo, e altri rovesciano quel tavolo su cui le vittime stanno ritte, le mani legate dietro la schiena , molte con un pezzo di legno in bocca per non gridare. Appena terminato con quel gruppo ne avanza un altro, mentre altri prigionieri , nell'attesa di morire, prelevano i cadaveri , li spogliano e li gettano in una fossa in cui si trovano già altre vittime della Gestapo o delle ss. Il massacro dura tutta la notte, alcuni vengono uccisi anche con un colpo di pistola alla nuca