I lunghi trasferimenti a piedi. cominciarono , per gli ebrei e le altre vittime , già negli ultimi mesi del 1939 e si conclusero solo un paio di giorni dopo la fine ufficiale della guerra . La maggioranza di queste che venivano chiamate Marce della Morte si svolsero nell'ultimo anno , meglio ancora negli ultimi sei mesi , del dominio nazista .
La vicenda delle marce può essere ripartita in tre periodi distinti :
Il primo , in cui se ne verificarono poche , si estende dall'inizio della guerra all'avvio dello sterminio sistematico degli ebrei , nel giugno 1941 ;
Il secondo interessa gli anni dello sterminio , fino all'estate del 1944 ;
Il terzo è il tempo del declino del Reich , quando la sua sorte era chiaramente segnata , i tedeschi potevano soltanto tener duro rinviando di poco la fine e il programma di sterminio si andava esaurendo .
La logica che determinò questa scansione è molto semplice . Il primo periodo precede la formalizzazione dello sterminio , e dunque le marce avrebbero dovuto produrre pochi morti fra gli ebrei , non fosse stato per il fatto che i tedeschi che le guidavano erano animati da un sistema di convinzioni che li induceva a desiderare la loro morte .
Il secondo periodo coincide con lo sterminio su vasta scala , quando l'uccisione degli ebrei in marcia non era che una seconda variante del massacro genocida . Considerata la norma prevalente in quell'epoca di eccidi febbrili , è del tutto probabile che le marce , come i campi di concentramento , fossero teatro di continue crudeltà e di morte .
Il terzo periodo è un epoca storicamente ben diversa , in cui le prospettive dei tedeschi apparivano nere , rendendo vani tutti i loro sforzi . La Germania e i tedeschi si trovarono di fronte a un insieme ben diverso di considerazioni , e lo stesso regime nazista andava modificando le proprie politiche .
Anche le istituzioni e i luoghi dello sterminio si modificarono in modo significativo : I campi della morte erano stati chiusi (evacuati) o stavano per chiudere , e nelle zone controllate dai tedeschi sopravvivevano - ridotti a scheletri - solo la vestigia dell'ebraismo europeo . Non era affatto facile prevedere in quale modo le nuove circostanze potessero modificare la sorte delle vittime , considerando la grande carenza di manodopera nell'economia tedesca e l'inedita esigenza , per i comandanti tedeschi e i loro sottoposti , di preoccuparsi del proprio futuro nel nuovo ordine , imminente ma ancora indefinito , in cui un attestato di buona condotta verso i detenuti poteva procurare una protezione , poteva salvare la pelle . I campi di sterminio erano stati chiusi , l'epoca nazista era giunta al tramonto ; che avrebbero fatto i tedeschi ? Avrebbero usato le marce per continuare l'opera genocida dei campi , o avrebbero optato , se non dall'alto (Hitler) almeno dal basso (loro) per una condotta più umana ?
Nei tre periodi di cui si è detto , l'istituzione della marcia in sé non si modifica in modo significativo . La struttura rimane più o meno la stessa : gruppi di ebrei o di altri prigionieri che camminano (a passo di corsa) nella campagna trasferendosi da un luogo all'altro , sorvegliati da un contingente di tedeschi , rinforzati a volte da ausiliari non tedeschi . Pur svolgendosi in contesti ben distinti sul piano della politica ebraica vigente , il carattere delle marce , cioè il trattamento riservato agli ebrei , si modificò di poco con il mutare delle circostanze e della politica generale nei diversi periodi . Anzi le marce sembrano somigliarsi tutte , hanno tutte la medesima fisionomia letale .
Le marce della morte erano l'equivalente appiedato dei carri bestiame ; o viceversa , i carri bestiame erano l'equivalente su rotaie delle marce della morte , un presagio di ciò che sarebbero state le marce finali . In entrambi i casi i tedeschi mostrarono il più assoluto disinteresse per il benessere , la dignità e la sopravvivenza degli ebrei . A volte i carri bestiame restavano fermi per giorni senza far uscire i reclusi - eppure non sarebbe costato nulla - lasciati senza cibo ne acqua , senza latrine per i bisogni fisiologici , con prese d'aria insufficenti , senza nemmeno lo spazio per sedersi , e se si sedevano , lo facevano a turno . Con questa logica i tedeschi organizzarono tutte le diverse forme di trasporto in massa degli ebrei e non ebrei .
Diversamente dai primi due , nel terzo e più significativo periodo delle marce della morte non furono i tedeschi a decidere , sulla base dei propri autonomi progetti , quando avrebbero deportato e ucciso i prigionieri . Le marce comonciarono e si moltiplicarono invece perché l'avanzata degli eserciti nemici (Inglesi , Russi , Americani) minacciava di occupare i luoghi di detenzione degli ebrei ,
I tedeschi si videro costretti a scegliere fra trasferire i detenuti (dei vari lager) o rilasciarli ; logicamente , non erano più padroni degli eventi . Questo periodo è a sua volta suddiviso in tre fasi diverse . la prima iniziò nell'estate 1944 , mentre l'Armata rossa si avvicinava ai campi nelle regioni occidentali dell'Unione Sovietica e nella Polonia orientale ; la seconda fase va dal gennaio al marzo 1945 , nel pieno della grande migrazione verso occidente , verso la Germania , degli internati nei campi : prigionieri e guardie tedesche ritornavano insieme verso i rispettivi destini .
Da Auschwitz e da altri campi di concentramento della Polonia occidentale e della Germania orientale , i detenuti sopravvissuti furono evacuati e avviati a piedi , nelle campagne gelate , verso nuove e infernali destinazioni , temporaneamente fuori dalla portata degli alleati . Durante la terza fase , iniziata nel marzo 1945 e terminata insieme con la fine della guerra , quando più nessuno credeva davvero che si potesse ancora vincere , i tedeschi trasferivano i prigionieri da un posto all'altro della Germania , senza nessun scopo . I sorveglianti non stavano tornando a casa (e dunque non avevano nessun incentivo a partecipare al viaggio) , come era avvenuto invece nel rientro dalla Polonia in Germania , durante la seconda fase (dal marzo 1945) ; né esisteva alcuna ragione sensata che potesse indurre a tenere i prigionieri sempre un passo avanti rispetto all'incalzare degli alleati .
Per concludere diremo che i tassi di mortalità e il numero totale dei morti durante le marce mortali di evacuazione dei lager del terzo periodo (dal marzo 1945) oscillano fra le 250.000 e 375.000 persone . Molti non erano ebrei , perché non c'erano solo ebrei nel sistema concentrazionario , non di meno i dati storici dicono che , come nei lager , il tasso di mortalità degli ebrei nell'ultimo periodo di distruzione fu significativamente più alto di quello dei non ebrei . In genere gli ebrei , al momento della partenza versavano in condizioni peggiori , e dunque a parità di privazioni non potevano che soccombere più rapidamente dei non ebrei alla denutrizione , alle ferite , allo sfinimento , alla mancanza di protezione dalle interperie , alle malattie . Inoltre i tedeschi li trattavano regolarmente in modo peggiore e li massacravano con maggiore frequenza .
Il mondo venne a sapere di tutto questo solo negli ultimissimi giorni della guerra.