Priorità assoluta dei nazisti , quando salgono al potere , è mettere a tacere l'opposizione . Centinaia di migliaia di comunisti dapprima , di socialisti e cristiani in seguito , sono mandati nei campi che , allestiti perlopiù nell'emergenza e nella precipitazione , fiorivano un pò ovunque nel paese .
Nella prospettiva di un conflitto della cui lunga durata sono ormai consapevoli , essi giungono da una parte a introdurre il lavoro produttivo nel sistema concentrazionario , dall'altra a respingere qualsiasi liberazione : rilasciare i detenuti è ormai fuori discussione . Il lager fu , semplicemente , uno strumento - seppure il più orribile e disumano - della strategia adottata dai capi del Terzo Reich per imporre il loro dominio totale sulla nazione e per plasmare la società secondo i loro progetti . La dimostrazione di ciò è data dal fatto che i primi campi di concentramento sorsero già nel 1933 , a poche settimane di distanza dalla presa di potere da parte dei nazisti , allorché lo sterminio degli ebrei non era ancora stato programmato .
Il campo di concentramento era un mutante morale , un superamento dei limiti dell'esistenza civile . Era un nuovo genere di controllo , tipico dell'età delle massa , del mondo industriale del XX secolo e della sua capacità di organizzare , sfrutare e annientare le risorse umane e naturali .
Il campo di concentramento era destinato alla distruzione sistematica degli esseri umani con la violenza , la morte per fame e la fatica sovraumana , il tutto realizzato con un' efficienza quasi imprenditoriale . Nell'arco di soli dodici anni il campo di concentramento si trasformò da luogo di terrore a universo di orrore . La sua esistenza era ben nota al popolo tedesco , e si trovavano sempre migliaia di complici consenzienti , i suoi collaboratori arrivarono forse a essere milioni . Le torture e le crudeltà inflitte alle vittime dei campi di concentramento non si possono spiegare facendo riferimento solo all'ideologia o alla motivazione . Nel campo di concentramento , il terrore non doveva essere giustificato , perchè era fine a se stesso e non un mezzo per qualche fine , come per esempio la riabilitazione .
La cultura del sistema dei campi era la crudeltà collettiva . Le guardie erano addestrate e condizionate per infliggere ai prigionieri il massimo di dolore e degradazione ; tale addestramento prevedeva un alto grado di specializzazione , la normalizzazione della crudeltà e piani di ricompense e punizioni relative a quanto si erano degradati i prigionieri . Vi era anche una notevole pressione da parte dei compagni perchè ciascuno svolgesse al meglio il proprio compito di torturatore , le ricompense avevano la forma di lodi , razioni extra , promozioni e trofei .E in effetti , quanti più cadaveri questi membri della sottocultura riuscivano ad ammassare , tanto maggiore era la loro fama . Le guardie , in altre parole , picchiavano , tormentavano e uccidevano i prigionieri perchè la loro cultura li incoraggiava a farlo , e non vi era niente di proibito in questo . Certo , alcune guardie erano sadiche , mentre altre avevano forti convinzioni psicologiche , ma non sono queste le ragioni primarie della loro crudeltà .
Il campo di concentramento non aveva la pretesa di riabilitare nessuno ; la sua missione era quella di infliggere la punizione , di sfruttare i reclusi facendoli lavorare sino alla morte , ai sensi del motto eufemistico che campeggiava su tutti i cancelli , Arbeit macht frei (Il lavoro rende liberi) e , in ultima analisi quella di sterminare determinati gruppi : Ebrei , zingari , testimoni di Geova e omosessuali .
Si comincio nella primavera del 1933 a Dachau , cittadina situata venti chilometri a nord di Monaco di Baviera , dove i nazisti convertirono i venti edifici fatiscenti di una fabbrica abbandonata in un campo di concentramento modello , cui tutti gli altri si sarebbero ispirati .
Nel corso dei dodici anni della sua esistenza , per Dachau passarono 206.000 prigionieri di tutte le nazionalità . Per il regime nazista , Dachau fu usato anche come scuola di violenza perchè ogni aspirante comandante era obbligato a seguire speciali corsi di addestramento gestiti dai veterani del campo , tra cui Theodor Eicke che perfeziono il migliore sistema organizzativo di sterminio .
Tra il 1933 e il 1939 furono allestiti cinque grossi campi di concentramento : Dachau ; Buchenwald , vicino Weimar ; Sachsenhausen , nei pressi di Berlino ; Flossenburg , nel Palatinato Superiore e Mauthausen , vicino a Linz , in Austria .
All'inizio della guerra i reclusi ammontavano complessivamente a 24.000 . Il conflitto produsse un'immediata intensificazione del terrore totalitario , e il sistema dei campi proliferò . Col 1941 i reclusi erano triplicati , superando le 60.000 unità ; nell'estate del 1942 essi si aggiravano intorno ai 115.000 e , due anni dopo , avevano raggiunto 524.268 . Alla fine della guerra nei campi di concentramento erano confinate 714.211 persone , di cui 202.764 donne .
Nascevano nuovi campi di ogni genere . Neuengamme vicino ad Amburgo , Bergen-Belsen nei pressi di Celle , Gross-Rosen nella Slesia Inferiore , Stuthor , vicino a Danzica , Theresienstadt non distante da Praga e i grandi campi di sterminio in Polonia : Auschwitz , Belzec , Sobibor , Majdanek e Treblinka . Oltre ai ventitre campi principali sviluppatisi durante la Seconda guerra mondiale , i nazisti istituirono migliaia di sottocampi d'ogni genere , campi per lavoratori stranieri , campi di educazione al lavoro (Arbeitserziehungslager) , campi per criminali , campi per prigionieri di guerra , campi per civili , campi per adulti e bambini . Vi erano anche campi di transito (Durchgangslager) , campi di raccolta (Sammellager) , cinquecento ghetti forzati e novecento campi di lavori forzati per Ebrei in Europa orientale .
Non si conosce con esattezza il numero complessivo dei campi - alcuni studiosi affermano più di diecimila -, considerando comunque i metodi spietati di pulizia etnica impiegati dai nazisti in tutta Europa , sradicamento , concentramento , deportazione e sterminio di oltre venti milioni di persone , tale numero deve essere stato assai più alto .