Otto von Bismarck unificò la Germania imponendo al resto del paese il carattere militaristico-autoritario delle istituzioni prussiane . Il re di Prussia , un Hohenzollern , divenne così l'imperatore tedesco , la capitale della Prussia , Berlino , divenne la capitale tedesca , mentre le istituzioni e la mentalità prussiane cominciavano a pervadere tutti gli aspetti della coscienza della nazione . La nuova Germania prussianizzata aveva certo molte qualità , come ammetteva liberamente il suo critico più severo , Friedrich Nietsche ; rispetto per l' autorità , grande dedizione al dovere e duro lavoro , non secevri da un innato senso dell'ordine . Le tradizioni militaristiche della Prussia , tuttavia , che ponevano i membri dell'esercito - con il loro ethos - al vertice della piramide sociale , non sempre erano compatibili con un esistenza civile . Lo spirito prussiano di sottomissione all'autorità , simboleggiato dallo status semidivino ancora accordato all'imperatore , permeò molti aspetti della vita del Secondo Reich (1781 - 1918) .
La nuova Germania prussianizzata era militantistica nel senso più pregnante del termine , quasi un paradigma della definizione classica di militarismo : predominio dei militari sui civili , grande importanza conferita a considerazioni , spirito , ideali e scelta di valori militari ...imposizioni di gravi fardelli al popolo per scopi militari , scarsa importanza attribuita a benessere e cultura e spreco delle migliori risorse umane della nazione nell'improduttivo servizio militare . In breve la nuova Germania istituzionalizzava e perpetuava valori militari feudali arcaici in un modo che non trovava riscontro in nessun altro paese d'Europa ; indottrinava i giovani tedeschi secondo l'idea che essere "tedeschi" significasse , inanzitutto , essere soldati corraggiosi e leali . Il solo altro paese che nutrisse una simile adorazione per il ruolo culturale del guerriero era il Giappone .
In effetti nella Germania imperiale l'istituzione militare si elevava al di sopra di tutte le altre istituzioni e godeva di quel tipo di reputazione che in epoca sucessiva era stata prerogativa degli ordini ecclesiastici . Gli ufficiali erano venerati come dei : basti pensare all'adagio popolare secondo il quale <l'essere umano parte dal tenente> . Chiunque indossasse la Kaiserrock , la giacca imperiale , si elevava all'istante sopra i comuni mortali . In quanto membri di una casta esclusiva , gli ufficiali tedeschi erano immuni da qualsiasi controllo civile ; la loro obbedienza andava , in primissimo luogo , all'imperatore . La casta militare aveva un proprio codice d'onore e di leggi , applicate dalla corte d'onore militare ; poiché tuttavia i militari non erano soggetti a controllo civile , si trattava di una legge completamente a sé stante .
Da un punto di vista politico , il nuovo Reich era caratterizzato da molte anomalie e voci discordanti . La costituzione di Bismarck istituiva un'autocrazia appena mascherata in cui l'imperatore , in quanto titolare del potere esecutivo , aveva faccoltà di nominare e licenziare il cancelliere e gli altri funzionari , determinare l'indirizzo della politica estera , comandare le forze armate , dichiarare la legge marziale in caso di disordini , privare gli Stati membri della loro integrità territoriale , convocare , prorogare e sciogliere il Reichstag , sovrindendere all'applicazione della legge e interpretare la costituzione . Questi antichissimi poteri discrezionali , che forse potevano essere appropriati nell'età dell'assolutismo , non erano adatti a un epoca industriale in cui la divisione del potere o quanto meno il bilanciamento dei poteri si rivelavano più efficaci nello smorzare i conflitti sociali .
Per quanto in pratica la vita politica della Germania imperiale fosse relativamente libera e la democrazia sociale facesse progressi costanti , come risulta dal fatto che il Partito socialdemocratico divenne nel 1912 il partito di maggioranza relativa al Reichstag , la reale partecipazione alla vita pubblica era ancora controllata esclusivamente da un élite ristretta che anche nel XX secolo continuava a perpetrare il suo potere . Coloro che avevano creato il Secondo Reich , per quanto si inclinassero al fronte alla sovranità popolare , dichiaravano senza tema di errore che il potere doveva rimanere nelle mani delle classi feudali .
Subito dopo l'unificazione della Germania , lo Stato cominciò a gestire il processo industriale dall'alto , concedendo prestiti senza interesse , tollerando grandi sindacati , concentrazioni e cartelli e possedendo vaste proprietà e imprese (miniere di carbone , fornaci , servizi) . Lo Stato amministrava queste imprese attraverso una complicata rete di funzionari statali efficenti e ben preparati . In Germania dunque la libera impresa fu sostituita dall'impresa di Stato ; l'espansione industriale , la più dinamica dell'Europa del tempo , fu il risultato della pianificazione del controllo statale . Un paternalismo di questo genere , tuttavia , finisce per condizionare la popolazione , abituandola all'obbedienza e alla dipendenza , alimentando l'illusione che non si possa realizzare niente di grande senza l'intervento statale e che l'individuo a prescindere dallo Stato sia insignificante . In questo senso , lo scopo prussiano , era quello di promuovere sia il nazionalismo sia il socialismo , in una curiosa prefigurazione del nazionalsocialismo . Da ogni cittadino ci si attendeva obbedienza e lealtà incrollabili allo Stato ; in cambio , quest'ultimo ricompensava questa dedizione totale con generosi interventi sociali come pensioni di vecchiaia , sussidi di disoccupazione , assicurazione infortuni e assistenza sanitaria . Tutti i tedeschi avrebbero cioé dovuto essere tedeschi obbedienti , che erano pronti a servire lo Stato e che a loro volta sarebbero stati giudicati dallo Stato secondo il loro rendimento , il loro talento e la loro lealtà . Queste convinzioni rimasero tuttavia più desideri , perché di fatto l'élite conservatrice al potere non era disposta a spartire con la maggioranza una quota maggiore delle risorse in espansione , e non vi era paternalismo che potesse cancellare le disparità di giustizia distributiva esistenti nel Secondo Reich .
Nella Germania imperiale , quanto c'era di reale e quanto di illusorio nella questione ebraica ?
In termini generali , gli Ebrei della Germania imperiale formavano un gruppo distinto , sulla base della loro religione , dei loro costumi e delle loro affiliazioni occupazionali o professionali . Per motivi storici , essi preferivano generalmente vivere in città - più grande la città , maggiore la presenza ebraica - e dedicarsi a quelle occupazioni , le libere professioni , cui avevano accesso . Ecco perché erano molto visibili in campo finanziario , medico , legale , giornalistico , e in tutti quei settori che cominciavano ad attrarre un grande pubblico . Erano molti i tedeschi comuni che interagivano con gli ebrei , in città e in campagna , nel commercio e nel dettaglio , perché gli intermediari che muovevano le merci erano ebrei . Molti erano diventati negozianti indipendenti , piccoli imprenditori e , nel caso di qualche particolare talento , grandi imprenditori che gestivano banche , giornali , case editrici , importanti aziende e stabilimenti industriali . Uno dei più popolari fu Emil Rathenau , ingegnere che nel 1883 fondò la società elettrica tedesca . La società , che all'epoca della sua morte occupava settantamila persone , fu responsabile a cavallo del secolo dell'elettrificazione non solo della Germania ma di molte parti del mondo . Il figlio di Rathenau , Walter Rathenau , divenne direttore del cartello elettrico di suo padre (AEGS) , contribui ad organizzare l'economia bellica tedesca nel 1916 e fu poi ministro degli esteri durante la Repubblica di Weimar , quando cadde assassinato da esponenti della destra antiebraica .
Rathenau faceva parte di un gruppo emergente di talenti ebrei che ricevettero un'eccelente formazione scientifica nelle università e nei politecnici della Germania guglielmina e applicarono quelle conoscenze alla costruzione di nuove aziende industriali . Uno dei fondatori dell'industria chimica , I.G. Farben , fu Heinrich Caro , un ebreo le cui scoperte portarono la sua azienda nei vertici mondiali nel campo dei coloranti sintetici e dei sostituti sintetici di gomma , olio e nitrati . Un altro chimico ebreo , Adolf Frank , scoprì l'azione fertilizzante di un derivato del potassio ed esportò il suo prodotto negli Stati Uniti . Molti altri esponenti ebrei svilupparono in altri settori fiorenti aziende economiche e finanziarie .
Il risentimento nei confronti del successo economico degli Ebrei proveniva spesso dai gruppi socioeconomici che erano stati lasciati ai margini della modernizzazione e attribuivano ai banchieri o ai grossisti ebrei la responsabilità dei loro problemi economici . Essi imprecavano contro gli ebrei , accusati di essere spietati , invadenti e insensibili , e di aver scalato il successo economico senza badare al danno che infliggevano alle loro vittime innocenti . Questi sentimenti erano particolarmente forti tra i contadini di varie aree della Germania . Malgrado i progressi conseguiti nel Secondo Reich , quando erano stati creati diversi istituti di credito proprio per gli agricoltori , in campagna gli ebrei continuavano a prestare denaro secondo i sistemi tradizionali . Da secoli gli agricoltori trattavano direttamente con intermediari ebrei , nell'ambito non solo di transazioni finanziarie , ma anche di rapporti commerciali più vasti , in cui rientravano bestiame , grano , luppolo , lana , pellami e legno .
Molti Ebrei credevano sempre più che non ci fosse ragione per cui non potessero essere ebrei e tedeschi . Tra gli ebrei colti della Germania , il processo di assimilazione , o adattamento alla cultura tedesca , procedeva a velocità notevole .
Nel 1914 la maggioranza dei tedeschi guardavano alla guerra come a un' emozionante diversione , forse addirittura una redenzione da anni di insoddisfazione , alienazione o fallimento , e si aspettavano che per Natale tutto sarebbe finito . I giovani spinti da genitori , insegnanti e fidanzate , non vedevano l'ora di raggiungere il fronte . I giovani tedeschi , educati agli ideali del coraggio maschile e del sacrificio per la patria , nonché a un' indulgenza all'odio mai vista dai tempi della Guerra dei Trent'anni , marciarono esultanti verso il fronte , salutati da donne in adorazione e dalle marcette suonate dalle bande , fanaticamente convinti di avere in mano un potere risolutivo . Questo valeva anche per la maggioranza degli ebrei tedeschi , i quali approfittarono dell'occasione per dimostrare la loro lealtà al paese e convalidare la loro germanicità .
Soltanto 3.500 ebrei avevano prestato servizio nell'esercito tedesco prima del 1914 , mentre tra il 1914 e il 1918 un totale di 100.000 ebrei preserò servizio nelle forze armate . Di questi , 80.000 presero parte ai combattimenti , 35.000 furono decorati per il loro coraggio , 23.000 furono promossi sottufficiali e 2.000 ufficiali .
Nel complesso furono 12.000 gli ebrei tedeschi che persero la vita durante la Prima guerra mondiale .