Nel corso della loro storia , nei lunghi secoli della dispersione e dell'esilio , gli ebrei hanno pensato costantemente al ritorno in Israele , un'aspirazione religiosa che non si è mai tradotta in azione politica di massa ed è rimasta un sogno . Il pensiero religioso ebraico ha leggittimato questa dicotomia e le ha offerto una giustificazione teorica : solo la Provvidenza divina , non l'intervento dell'uomo , avrebbe potuto trasformare questa tensione emotiva in realtà concreta . Il Sionismo dunque è stato , salvo casi eccezionali e sporadici , un utopia e solo nella seconda metà del XIX secolo è diventato un movimento politico . Questo cambiamento è stato considerato come una risposta alla crescita dell'antisemitismo europeo , collegato con la nascita delle teorie razziali in Germania e in Francia , con i grandi pogrom russi .
Il XIX secolo è stato teatro di crisi e turbamenti , ma anche di cambiamenti positivi nel destino ebraico . Nel 1815 gli ebrei erano ancora una comunità di scarso peso politico , spesso dislocata in zone rurali . Nelle città più importanti d'Europa , da Parigi a Vienna , da Londra a Berlino , da Mosca a San Pietroburgo , erano pochi e ai margini della vita sociale , penalizzati dalla difficoltà di inserirsi nelle strutture pubbliche , dall'impossibilità di accedere alle università o di tentare la carriera militare . Pochi si erano distinti a tal punto da guadagnarsi un ruolo di rilievo nella politica , nei campi del sapere , nella finanza , negli studi del diritto e della medicina .
Un secolo dopo , nel 1914 , la popolazione ebraica era concentrata in gran parte nelle netropoli europee e molti ebrei godevano di una preminenza in campo culturale sproporzionata rispetto al loro numero . Nell'alta finanza come nei movimenti marxisti rivoluzionari la partecipazione ebraica era forte . Grazie alla rivoluzione illuminista , alle conquiste dell'emancipazione e alla rivoluzione industriale ,
Il ruolo delle comunità in Europa era diventato attivo e molto importante . Può stupire che il movimento sionista abbia goduto di una spinta rinnovata e originale proprio in una congiuntura storica particolarmente feconda e favorevole all'inserimento degli ebrei nella vita delle nazioni . In realtà il problema ebraico non aveva trovato una soluzione definitiva e alla luce dei nuovi valori emersi nell'età dei Lumi e dell'emancipazione , il quadro generale , anziché semplificarsi , si era ulteriormante complicato : a un contesto religioso che fondava la tolleranza sulla discriminazione si era sostituito uno statuto basato su concetti liberali che garantivano l'ugualianza a tutti i cittadini , intesi come singoli individui . Tutto quello che veniva concesso al singolo individuo , veniva però negato al gruppo . La trasformazione liberale aveva offerto a ogni uomo parità di diritti , ma aveva anche travolto in modo irreversibile le strutture delle antiche comunità che per lunghi secoli avevano garantito , pur con difficoltà e grazie a una forma gerarchica , la sopravvivenza della vita ebraica di gruppo . La perdita del gruppo di appartenenza aveva creato nuove difficoltà in ogni ebreo che desiderasse conservare la propria identità : le tensioni e le discriminazioni , che in passato si scaricavano sull'intero gruppo , ora colpivano il singolo individuo , che spesso non riusciva a farvi fronte da solo . D'altro canto era piuttosto difficile conciliare la normale vita quotidiana e le nuove regole messe in evidenza dall'integrazione sociale ottocentesca con la rigidità delle prescrizioni religiose ebraiche , e le interferenze creavano situazioni paradossali .
Il nazionalismo europeo nel frattempo diventava sempre più forte , mentre le possibilità di un'assimilazione totale , di una perdita completa d'identità , erano sempre più difficili da realizzare : alla luce del moderno razzismo , una conversione non era sufficente a cancellare una presunta differenza genetica . Il mondo culturale aveva fatto propri i modelli propugnati dai pensatori razzisti e sostenuti da una ricerca scientifica che tendeva sempre di più a classificare e a distinguere le varie etnie .
Anche molti ebrei furono influenzati dalle idee dominanti e cominciarono a pensare in termini di sangue , di nazione , di distinzioni razziali , e una nuova coscienza ebraica di tipo diverso si sviluppò alla luce delle influenze esercitate dal liberalismo e dal nazionalismo . Il sionismo non fu solo una reazione alle nuove tendenze antisemite della società europea , ma anche il superamento di antichi paradossi della coscienza ebraica ; un nuovo modo di agire e reagire di fronte a condizioni storiche malate , che prevedeva , in sintonia con la nascita degli Stati nazionali in Europa , istanze di autodeterminazione e , pur in ritardo con le vicende europee , la realizzazione di uno Stato ebraico .
Moses Hess (1812 - 1875) proveniva da una famiglia ebraica molto osservante ed era un acceso hegeliano di sinistra .Scrisse nel 1845 L'essenza del denaro , che conteneva forti critiche al mondo ebraico e in alcuni punti identificava giudaismo e capitalismo tanto che numerose sue parti furono riprese da Karl Marx nel saggio Sulla questione ebraica pubblicato nel 1862 . Lanovità consisteva nella descrizione in termini positivi dell'avvenire del giudaismo come nazione e nella visione del problema ebraico come problema nazionale , anziché un problema di diritti civili di una minoranza risolvibile con l'emancipazione . Il sionismo concepiva la soluzione , per la prima volta con un ottica politica , nella nascita di uno Stato ebraico , Hess rifiutava la tendenza del movimento riformato ebraico a trasformare il giudaismo da idea ed esperienza di popolo in una questione religiosa vedendo negli ebrei solo cittadini tedeschi di religione mosaica . A essa contrapponeva con forza polemica l'idea di uno Stato ebraico e socialista da costruire nell'antica terra di Israele . E' curioso che Hess si sia ispirato più volte alla visione universalistica di Giuseppe Mazzini , secondo il quale l'appartenenza a una nazione era il solo modo di appartenere completamente all'umanità intera : nazionalismo e universalismo non solo non si escludevano , ma addirittura si fondevano e si completavano reciprocamente . Con particolare preveggenza e con una sensibilità certo non comune nell'Ottocento , Moses Hess si preoccupò non solo della creazione di uno Stato ebraico in Palestina , ma anche dei bisogni delle popolazioni arabe della regione , della emancipazione di quei popoli e della resurrezione della loro sovranità nazionale .
Fu Theodor Herzl (1860 - 1904) che organizzò e riuni a Basilea nel 1897 il primo congresso sionista e che fondò l'Organizzazione Sionista Mondiale . Fondatore del sionismo politico attivo e grande protagonista della vita culturale viennese di fine secolo . Herzl era dotato di uno straordinario carisma e fu capace di trasformare un dibattito interno al gruppo ebraico in un tema che coinvolse l'opinione pubblica internazionale . Egli non disponeva di risorse finanziarie ed era guardato nei primi anni con sospetto dai rabbini e dai gruppi ebraici più integrati ; il suo ecletismo intellettuale suscitava notevoli diffidenze . Uomini più prudenti non avrebbero osato avventurarsi ai confini dell'utopia a favore di un idea da molti considerata folle : fondare un nuovo Stato ebraico dopo duemila anni . Ma i suoi diffetti , come spesso accade , si rivelarono anche dei pregi ed egli fu ascoltato come un profeta moderno da grandi finanzieri ebrei , dall'imperatore Guglielmo II , dal sultano turco , dal segretario alle Colonie britanniche , dal Kaiser , dal papa e dal ministro dell'Interno Zarista . La spinta di Herzl fu decisiva e a poco a poco il movimento sionista conquistò adepti e popolarità crescenti . Il movimento era tuttavia molto frammentato , specchio delle profonde diversità sociali e politiche dei suoi aderenti , ma sopratotto scisso in due parti che corrispondevano a due componenti contrapposte della società ebraica europea . Da un lato infatti vi erano i suoi dirigenti nazionalisti , filo-occidentali , sensibili ai valori dell'illuminismo ebraico che dopo aver aderito a molti principi assimilazionisti avevano nuovamente cercato di ritrovare le loro antiche radici ; dall'altro c'era una base legata ai tradizionali valori religiosi e all'idea messianica di Sion così come era stata tramandata dalla tradizione attraverso i secoli .
La grande aliyah , la grande immigrazione che prende forma all'inizio del secolo è costituita da idealisti e uomini nuovi di grande forza : tra il 1882 e il 1904 , il popolo della prima ondata , nacquero trenta villaggi rurali ebraici con circa 5.500 abitanti .
Nel 1917 la dichiarazione Balfour ,che riconobbe la legittimità di una national home per gli ebrei in Palestina , allora sotto protettorato coloniale inglese , fu il primo passo di una lunga strada .
Nel 1918 gli ebrei giunti in Palestina erano 56.000 . L'anno successivo fu istituito il mandato britannico in Palestina . Gli ebrei europei , che hanno popolato Israele negli anni Venti e Trenta , hanno testimoniato con la loro fuga e sulla loro pelle quanto vi fosse di necessario e d'insostituibile nel progetto sionista e hanno messo in evidenza come fosse impossibile in quei momenti di grande turbamento essere ebrei ed europei nello stesso momento . La storia dell'immigrazione clandestina dei fuggiaschi ebrei verso Israele nel corso della guerra e poi quella dei superstiti dello sterminio nazista sono tra le pagine più fulgide dell'intera storia del popolo di Israele . Alla luce dello sterminio , l'utopia sionista dei primi anni del Novecento , ha assunto un significato ancora più intenso , anche se l'ossessione del passato ha spesso impedito ai politici di Israele di comprendere le reali dimensioni del problema palestinese .
Nel 1947 le Nazioni Unite sull'onda della tragedia della Seconda guerra mondiale e dopo una lunga lotta di liberazione nazionale condotta dagli ebrei contro gli inglesi , riconobbero il nuovo Stato di Israele nell'ambito di una spartizione della Palestina ..