Un gruppo di ricercatori dell’Ifom di Milano ha ottenuto un risultato che, pur restando ancora lontano dall’uso clinico, cambia il modo in cui si guarda all’invecchiamento del sangue e a una serie di malattie rare molto difficili da trattare. L’idea non è riparare i telomeri danneggiati, ma spegnere il segnale d’allarme che quei danni innescano nelle cellule, con effetti che nei modelli studiati hanno rimesso in moto le staminali del sangue e reso più efficiente la risposta immunitaria.
Che cosa hanno scoperto i ricercatori
Lo studio, pubblicato su Nature Aging, parte da un punto preciso. I telomeri, i “cappucci” che proteggono le estremità dei cromosomi, si accorciano con il tempo e quando diventano troppo corti o si danneggiano vengono letti dalla cellula come una lesione del Dna. A quel punto si attiva una risposta di difesa, chiamata tDdr, che però ha un costo: spinge le cellule verso la senescenza, ne frena la capacità di rigenerarsi e alimenta un’infiammazione cronica che finisce per danneggiare i tessuti. Il team coordinato da Fabrizio d’Adda di Fagagna ha provato a intervenire proprio qui, usando oligonucleotidi antisenso telomerici, molecole progettate per bloccare in modo selettivo questo allarme senza alterare le altre funzioni cellulari. Nei modelli animali di invecchiamento accelerato e in quelli anziani naturali, oltre che in campioni umani, il trattamento ha mostrato un recupero della funzione delle cellule staminali ematopoietiche, cioè quelle che producono continuamente nuove cellule del sangue.
Perché questo risultato conta anche fuori dai laboratori
L’interesse della scoperta non riguarda solo una nicchia di ricerca. Le cosiddette malattie dei telomeri, come la discheratosi congenita, sono patologie genetiche rare ma molto gravi, spesso segnate da insufficienza midollare, immunodeficienza e maggiore rischio di tumori. Oggi l’unica opzione con potenziale curativo resta il trapianto di cellule staminali ematopoietiche, che però non corregge tutte le manifestazioni della malattia e non è sempre praticabile. Il valore dello studio sta allora nell’aver mostrato che il danno telomerico non è soltanto un segno della malattia o dell’età che avanza, ma un meccanismo su cui si può tentare di agire. La stessa logica può avere implicazioni più ampie, perché l’indebolimento del sistema ematopoietico è uno dei tratti più concreti dell’invecchiamento: meno capacità di rinnovare il sangue, meno efficienza del sistema immunitario, più vulnerabilità a infezioni, infiammazioni e, in alcuni casi, a trasformazioni tumorali favorite dall’instabilità del genoma.
Quali effetti pratici può avere e quali limiti restano
I dati più interessanti sono quelli che parlano di funzione, non solo di marcatori biologici. Negli animali trattati sono diminuiti i segni di danno al Dna e di senescenza nei tessuti ematopoietici come midollo osseo e milza, mentre le staminali del sangue hanno mostrato una migliore capacità di generare nuove cellule. Ancora più concreto il risultato nei test immunitari: la risposta a una vaccinazione è stata più efficace rispetto ai controlli non trattati, segnale di un sistema immunitario più reattivo. Un effetto simile è stato osservato anche nelle cellule staminali del sangue di persone anziane sane, ed è questo il passaggio che rende la ricerca particolarmente interessante per chi guarda all’impatto reale dell’invecchiamento sulla salute. Resta però un confine netto: siamo ancora nel terreno preclinico. Tra un buon risultato in modelli animali o in campioni cellulari e una terapia disponibile per i pazienti c’è di mezzo un percorso lungo, fatto di verifiche sulla sicurezza, sulla durata degli effetti e sulla possibilità di trasferire l’approccio all’uomo. I ricercatori sostengono che i presupposti scientifici ci siano; la sensazione, per ora, è che si sia aperta una pista nuova e credibile, da seguire con attenzione ma senza scorciatoie.
